绝对数通常反映一定时间、地点条件下的规模、水平，带有各种单位，比如某个区域的粮食总产量、固定资产投资额、社会消费品零售总额等。而相对数通常以增长幅度、增长速度、指数、倍数等表现形式出现，比如各类价格指数、GDP增长率、规模以上工业增加值增长率等。相对数往往是对绝对数进行加工后取得的。
在统计中，绝对数和相对数的组合运用既能反映水平，也能反映速度，以此来全面地描述经济社会现象，比如2012年二季度白云区农业总产值232034万元，这是绝对数，同比增长1%，这是相对数。
相对数和绝对数在反映同一个领域的现象时，各有优势。比如国家统计局在国际金融危机期间建立的主要食品价格旬报，公布的是50个城市主要食品价格变动情况，是一种绝对数，直观地反映了价格水平。而每月发布的居民消费价格指数反映的是由与居民生活密切相关的食品、烟酒及用品、衣着、家庭设备用品及维修服务、医疗保健和个人用品、交通和通讯、娱乐教育文化用品及服务、居住等八大类商品组成的综合价格变动情况，是一种相对数。
